Durante uno de los días de la conferencia IPPW10 en California nos llevaron a las instalaciones de NASA Ames en Mountain View, muy cerquita de San José.
Estos escudos son ablativos, es decir, están compuestos de materiales que se van descomponiendo a medida que se calientan. Se ponen muchas capas de estos materiales para que finalmente la sonda sobreviva a las altísimas temperaturas de la entrada atmosférica.
Esta es una de las fases mas delicadas de una misión espacial porque las temperaturas que puede llegar a alcanzar una sonda en la fricción con la atmósfera pueden llegar hasta los 2.000 grados de temperatura. Por eso se protegen con escudos térmicos protectores que se testean aquí, entre otros los de las misiones Apolo, Space Shuttle, Viking, Pioneer-Venus, Galileo, Mars Pathfinder, Stardust, y los Mars Exploration Rovers (Spirit y Oportunity).
En la pantalla se puede apreciar como el escudo ablativo comienza a consumirse por efecto de la elevadísima temperatura:
Me llamo la atención lo obsoletas que están las instalaciones. Si algo funciona de forma impecable desde los años 60...¿por que cambiarlo?
Después nos llevaron a los laboratorios donde hacen las pruebas aerodinámicas a las sondas. Bastante curioso el sistema que utilizan y que tanto éxito les ha dado (de hecho llevan haciéndolo desde las misiones Apolo):
El método consiste en hacer una replica exacta de la nave espacial pero a escala, de tal forma que se pueda disparar a una altísima velocidad (incluso más de 20.000 km/h) dentro de un túnel. Una serie de sensores estudian el comportamiento aerodinámico de la replica a escala dentro del túnel. Como sabemos "aproximadamente" cual es la composición de los planetas (y lunas) donde se envían las sondas se puede simular incluso la atmósfera que va atravesando (en el caso de Marte compuesta en un 95% de CO2):
Estado en el que queda el cilindro que frena la replica:
Imagen del túnel donde se disparan las replicas a escala:
Se colocan cámaras a lo largo del túnel para estudiar mas a fondo como se comporta la sonda en su trayecto:
Para hacernos una idea de las velocidades que puede llegar a alcanzar una sonda en su entrada a la atmósfera, en esta prueba se alcanzaron los 19.000 kilómetros por hora (5.3 km/s). Según nos comentaron, no hay muchos sitios en la Tierra donde se puedan hacer volar objetos 20 veces por encima de la velocidad del sonido:
Imagenes de otros tests realizados:
Interior de uno de los túneles:
Video de estudios aerodinamicos en sonda espacial en NASA Ames:
En sus instalaciones también es donde se prueban los paracaídas de la fase de "descenso" atmosférica. En la imagen, el de la misión MSL del rover Curiosity:
Me debieron ver faltito porque pensaron que necesito una escort...
Mas fotos curiosas:
Y como no, no podía faltar la visita al famosísimo y enorme (tiene mas de 3 hectareas!) hangar one, edificio construido para albergar al gigantesto dirigible USS Macon (de 1933 a 1935):
Dirigible USS Macon sobre Nueva York:
El hangar one con el paso del tiempo fue cayendo en desuso. En 2003 se descubrió que el material que componía las paredes del hangar era altamente toxico, por lo que se procedió a retirar todos los paneles exteriores. La NASA se planteó demolerlo, pero no pudo porque diversas asociaciones lo catalogaron como edificio histórico.
Recientemente (2011) los propietarios de Google se han ofrecido para volver a vestirlo por completo (con un coste de 33 millones de dolares). A cambio piden que se les permita usar un 75% de la superficie del hangar para guardar 8 de sus aviones privados. Parece que, de momento, a la NASA no le ha hecho mucha gracia:
A la salida de la visita aproveche para comprar algunos souvenirs:
Al día siguiente volví a NASA Ames pero esta vez por trabajo en lugar de visita. Scot me llevó a una reunión con cientificos de NASA Ames. La reunión la tuvimos al lado del despacho de Chris McKay!:
Gracias a Carl Sagan muchos tenemos hoy pasión por la astronomía:
Curioso que se pueda ir a la NASA también en tren ligero:
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