El planeta Marte siempre ha suscitado mucho misterio en la humanidad.
Me gustaría destacar a una persona, que, en mi opinión, fue fundamental para la posterior admiración y pasión hacia el planeta rojo, no por su aportación científica, sino por el entusiasmo accidental que produjo su "descubrimiento": fue el astrónomo norteamericano Percival Lowell.
Lowell era un adinerado de Boston apasionado por la astronomía. Decidió invertir gran parte de su fortuna en construir un observatorio astronómico en Flagstaff, Arizona:
Lowell estaba obsesionado con los estudios y descubrimientos del astrónomo italiano Giovanni Squiaparelli, el cual en 1877 observando Marte en una oposición (momento de la órbita de Marte en el cual esta más cerca de la Tierra y se pueden apreciar mejor sus detalles por el telescopio) descubrió que estaba cruzado por un elevado número de finas líneas oscuras que interpretó como cauces fluviales naturales y que plasmó en diferentes dibujos:
De hecho, la mayoría de los nombres de las regiones de Marte conservan hoy el día los nombres que Squiaparelli les puso en 1877.
Lo curioso no fue su descubrimiento, sino que se produjo un error lingüístico al traducir la palabra italiana canali (cauces fluviales naturales, "channels" en inglés) por la palabra anglosajona "canals", que significa obras de riego artificiales: esto significa la certeza de que una civilización marciana avanzada flotaba en el ambiente científico de finales del siglo XIX.
Este curioso error produjo una reacción en cadena y una obsesiva búsqueda de vida en el planeta Marte (incluida la de Percival Lowell) hasta nuestros días.
Este es uno de los dibujos realizados por Percival Lowell:
Desafortunadamente hoy se sospecha que muchas de las lineas que veía eran en realidad los capilares de sus propios ojos, extenuados después de tantas horas seguidas de observación:
De pequeño, al ver en todos mis libros de astronomía esta mítica foto de Lowell observando sentado en su silla me preguntaba si la misma se seguiría conservando. Ahora he salido de dudas:
Telescopio con el que Percival Lowell "observó" los canales de Marte:
Telescopio refractor llamado "Clark" ya que fue construido por los hermanos Clark en Massachusetts y mandado enviar en tren hasta Flagstaff por Lowell (como se nota que tenia pasta de sobra...):
Sistema de rotación de la cúpula, bastante curioso:
Algunos dibujos originales que Lowell realizó en las paredes de madera del telescopio:
Exterior del telescopio Clark:
Puede que los descubrimientos de Lowell no tuvieran gran repercusión científica, pero el legado que nos dejo fue incalculable. No solo porque alimento una corriente de entusiasmo alrededor de la astronomía, sino porque a su muerte dejó toda su fortuna al observatorio para invertir en investigación.
Fue así como en 1930, 14 años después de la muerte de Lowell, Clyde Tombaugh descubrió el planeta enano Plutón gracias al observatorio que Percival dejo en su legado.
Su historia es bastante curiosa. Tombaugh era un joven granjero natural de Illinois que no pudo ir a la universidad porque una fuerte granizada arruino la granja de sus padres. Era un apasionado de la astronomía y construía sus propios telescopios en la granja.
Desde hacia años se había predicho la existencia de un nuevo planeta, denominado planeta X, más alla de la órbita de Neptuno mediante estudios matemáticos (algo estaba alterando la órbita de Neptuno). El problema es que era necesario que alguien hiciera el trabajo "sucio": la aburrida y tediosa tarea de realizar fotos de esa región del cielo y compararlas con las de noches anteriores. Como las estrellas no se mueven (en un periodo corto de tiempo), cualquier objeto que se hubiera desplazado en una fotografia con respecto a la del día anterior debía de ser o bien un asteroide, un cometa o el famoso y nuevo planeta X (un trabajo de chinos vamos).
Tombaugh no solo se presento voluntario al trabajo, sino que además no cobro ni un solo dolar. Según sus propias palabras: "para mi es sueldo suficiente el privilegio de poder utilizar estos telescopios".
Recortes de prensa del descubrimiento de Plutón:
Astrógrafo con el que Clyde Tombaugh descubrió Plutón:
Exterior de las instalaciones del astrógrafo:
Maquina con la que Tombaugh comparaba las fotografías después de hacerlas:
También fue curioso el sistema que se utilizó para ponerle nombre al "planeta X". El observatorio propuso llamarle Percival o Lowell, en honor al visionario que, con su inverison, había hecho posible su descubrimiento. Sin embargo el planeta debía seguir la terminologia de la mitología romana del resto de planetas. Miles de cartas llegaron al observatorio proponiendo nuevos nombres. Me llamó especial atención la carta de este niño que proponía llamar al planeta "Aeronautus" haciendo referencia a la era de exploración espacial de la década de los 60:
Sin embargo fue otra niña, Venetia Burney, la que encontró el nombre perfecto para el planeta: Plutón. No solo respetaba la tradición de poner a los planetas un nombre de la mitología romana (Plutón en la mitología romana es el dios del inframundo) sino que además contenía las iniciales de Percival Lowell: PLutón.
Plutón ya no es un planeta...
Plutón ha sido un planeta durante 76 años, hasta que la Unión Astronómica Internacional en 2006 decidió redefinir los requisitos para que un cuerpo se considere un planeta:
(a) está en órbita alrededor del Sol,
(b) que su forma sea redonda: debe tener suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera un equilibrio hidrostático
(c) ha limpiado la vecindad de su órbita, es decir, que en su órbita alrededor del Sol
Plutón cumple los requisitos a y b, pero no el c. Cientos de nuevos cuerpos algunos incluso mas grandes que Plutón se han descubierto en su región. Si Plutón se considerara un planeta, el resto también tienen derecho, no?
Más fotos del Observatorio
Se puede observar todo Flagstaff. Curioso el contraste entre la mítica ruta 66 que cruza Flagstaff (a la izquierda) y los trenes de mercancías (a la derecha) que como dicen aquí son mas largos que América!:
Biblioteca del observatorio:
Museo interactivo en el interior del Observatorio:
Maqueta del Meteor Crater (cerca de Winslow, Arizona):
Este cráter de impacto no es el más grande de la Tierra pero si el mejor conservado. Tiene 1.200 metros de diámetro y una profundidad de 170 metros. Lo visitamos al día siguiente. Ya colgaré las fotos más adelante. El meteorito que lo provoco tenia un tamaño de unos 50 metros de largo e impacto a unos 46.000 kilómetros por hora:
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